Plongée dans La nef des fous, tableau peint au XVe siècle par Jérôme Bosch. Sur un bateau trop étroit cohabitent des personnages hétéroclites : des chanteurs, un ivrogne, un glouton, un fou, un moine, etc. Tour à tour ils se présentent et racontent un conte aux autres... Premier roman.

A 30 ans, Bruno Jackson est mal dans sa peau, obèse et homosexuel. Lors d'une soirée à laquelle il n'a pas pu échapper, il rencontre son meilleur ami du temps du collège Kingsley, Anthony Blunden. Le passé qui le hante refait surface avec celui-ci.

Tommaso Grilli, apprenti d'Arcimboldo, hideux, mais doué pour la peinture, rencontre Meyrink, collecteur d'oeuvres d'art pour l'empereur. Tommaso le suit à Prague mais ne peut pas approcher l'empereur. A nouveau sur les routes, il fait la connaissance du duc de Felsengrunde, admirateur naïf de l'empereur...

Angleterre, 1680. Le peintre Nathaniel Dell, autrefois auréolé de gloire, est aujourd'hui atteint de cécité et la mort approche à grands pas pour lui. Il fait appel à William Stroud, fils de meunier et aspirant peintre pour terminer le portrait inachevé de sa défunte épouse. S'il réussit, il gagnera la main de Cynthia, la fille du vieux peintre.