McTeague, mineur à l'origine, devient dentiste et citadin. L'ambition, l'amour et l'argent vont cependant causer sa perte, comme si monter l'échelle sociale revenait à courir à sa perte. Publié en 1899, ce roman fit scandale et inspira à E. von Stroheim l'un des plus longs films de l'histoire du cinéma.

Le jeune et riche Ramon Laredo est enrôlé sur un navire dont le capitaine se trouve être un contrebandier peu scrupuleux. Lorsque le bateau croise le « Lady Letty », une partie de l'équipage du Letty monte à bord. Parmi eux la fougueuse Morane Letty Sternersen, fille du capitaine du Letty. Morane et Ramon n'ont que très peu d'égards l'un pour l'autre, mais lorsque l'affreux capitaine Kitchell jette son dévolu sur Morane, Ramon vient à son secours.

Ce roman évoque l'une des premières spéculations boursières modernes dans le Chicago du début du XXe siècle. Curtis Jadwin, financier réputé, reconnu pour sa prudence en affaires, épouse une jeune fille de bonne famille. Aspirant à se retirer des affaires, il saisit l'occasion d'une dernière spéculation sur le marché du blé, qui l'engage dans un engrenage sans fin de recherche du profit.

Devenu dentiste illégalement, McTeague, épouse Trina, une jeune femme qui lui a été présentée par son ami Marcus. Mais la jeune mariée se révèle avare, notamment depuis qu'elle a remporté un gain important à la loterie.