La psychologie de l'enfant étudie la croissance mentale ou, ce qui revient au même, le développement des conduites (c'est-à-dire des comportements y compris la conscience), jusqu'à cette phase de transition constituée par l'adolescence, qui marque l'insertion de l'individu dans la société adulte. La croissance mentale est indissociable de la croissance physique. Fondateur de l'épistémologie génétique, auteur dune oeuvre à l'audience internationale, Jean Piaget était professeur à la faculté des sciences de Genève. Bärbel Inhelder était professeur à la faculté des sciences de l'éducation de l'Université de Genève.

Cet ouvrage paru en 1934 et traduit en français en 1985 est le dernier livre de L. Vygotski (1896-1934), considéré comme le fondateur de la psychologie soviétique. Il défend notamment la nature sociale du psychisme.

En pleine guerre mondiale (1942), le Collège de France a invité Jean Piaget à donner une série de leçons sur la psychologie de l'intelligence. Il a accepté. Malgré la déconstruction de la France occupée, Piaget continuait de construire résolument son édifice scientifique, tout comme l'enfant doit, selon lui, construire son intelligence par le choix de ses actions et la prise de distance par rapport au réel.Soixante-dix ans plus tard, la réédition de ces leçons, présentées par Olivier Houdé, permet de constater que, à l'heure des sciences cognitives, certaines fulgurances de Piaget restent d'une étonnante actualité : par exemple, l'idée que les vérités logico-mathématiques sont le produit du cerveau et donc de la pensée en développement chez l'enfant.  En une audacieuse remise en cause de l'échelle des sciences d'Auguste Comte, Piaget place non seulement la psychologie de l'intelligence aux fondements des mathématiques et de la logique, mais l'inscrit elle-même dans la biologie, la chimie et la physique. Ce changement de point de vue – si original pour l'époque (et qui le reste aujourd'hui) – a donné une place inédite à la psychologie, au cœur même du dispositif de la science dite « dure ».