En France, la protection du patrimoine apparaît depuis plus de deux siècles comme une mission régalienne et des lois fondatrices attestent l'importance des politiques publiques la concernant. Au cours du XXe siècle, l'approche patrimoniale s'est élargie à de nouveaux domaines, et avec la décentralisation elle a concerné également de plus en plus les collectivités territoriales, lesquelles substituent souvent une affirmation identitaire locale à l'histoire statocentrée et à la communion nationale et républicaine qui caractérisaient la démarche de l'Etat.