Au Moyen Age, les peintres construisent, à Byzance comme en Italie, de savantes compositions en abyme (une oeuvre est placée à l’intérieur du même type d’oeuvre) avec lesquelles ils dévoilent toute la maîtrise de leur art. Ces peintures permettent de découvrir la place des images saintes dans les pratiques de prière du monde chrétien, orthodoxe comme catholique. De telles représentations dévoilent aussi au spectateur leurs différents sens : dévotionnel, liturgique, parfois politique et, enfin, historique.