A l'ère des caméras de vidéosurveillance, de l'identification biométrique ou encore du mobilier urbain dissuasif, on aurait pu croire le barbelé obsolète. Il reste pourtant largement utilisé dans le monde entier, même si, en Occident, où il demeure associé aux camps de concentration, on le réserve à des usages bien circonscrits. Inventorier ses multiples emplois ou ses substituts s'avère riche d'enseignements.

Le bracelet électronique, porté à la cheville par certains condamnés assignés à résidence, est souvent présenté comme un dispositif « postcarcéral » permettant d’éviter la prison. Pourtant, loin de faire diminuer le nombre de détenus, le recours croissant à cette sanction a introduit un nouveau mode de privation de liberté, qui ne se substitue pas à l’incarcération mais s’y ajoute.