Chaque année en France, naissent 60 000 bébés prématurés soit 6 à 8 % des naissances. Ces enfants sont hospitalisés plusieurs semaines, parfois plusieurs mois, dans les services de néonatalogie avant leur retour à domicile. Les progrès technologiques réalisés durant les dernières décennies ont permis d'accroître leur survie. Une approche complémentaire des soins techniques, appelée « soins de développement » cherche à modifier l'environnement en néonatalogie afin que les stimulations sensorielles et le rythme des soins soient adaptés aux capacités de ces bébés fragiles. Le rôle des parents, longtemps ignorés, devient alors essentiel pour la protection du sommeil de leur enfant, le soutien de leur éveil, la prévention de la douleur et l'alimentation par lait maternel. L'observation du comportement du bébé, valorisée par le programme NIDCAP, conçu par le Pr Heidelise Als, élève de TB Brazelton, est l'outil idéal de communication pour les parents et les soignants.

En complément de l'approche médicale de la prise en charge de la prématurité, se dessine une approche des soins dits "de développement", plus individuelle et globale, dans laquelle le rôle des parents est essentiel. Les principes du programme NIDCAP, né aux Etats-Unis et qui se développe dans de nombreux hôpitaux français, sont présentés. Ils valorisent l'observation du comportement du bébé.