La question s'est posée dès la naissance du mouvement écologiste dons les années 1970 : comment estimer l'impact des activités humaines sur les écosystèmes ? Le premier modèle a été proposé par les écologistes Paul Ehrlich et John Holdren, amélioré par Barry Commoner. Mathis Wackernagel a par la suite conçu le célèbre concept de l'empreinte écologique.

Déforestation, agriculture intensive, urbanisation, pollution, fragmentation des habitats, modification du climat, acidification des océans, pêche industrielle, transports d'espèces entre provinces biogéographiques... Comment les espèces et communautés écologiques réagissent-elles à ces pressions ? Peut-on prévoir leurs dynamiques ?

Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, près d'un quart des espèces de mammifères connues au XXe siècle, soit 1219 espèces sur 5487, sont menacées d'extinction ou récemment disparues.