Après la mort soudaine du professeur Vollmer à l'institut de recherche en cybernétique et futurologie, le docteur Fred Stiller est nommé pour le remplacer à la tête du projet Simulacron : un programme de réalité virtuelle, simulateur d'évènements sociaux, politiques et économiques dans un monde composé de 9 700 unités identitaires. Lors d'une soirée organisée par le directeur de l'institut, Stiller assiste à la disparition de Günther Lause, le chef de la sécurité. Mais quand il raconte cet évènement, personne ne comprend de qui il parle...