Ce roman suit pas à pas, des années 1920 aux années 1940, le destin de chaque membre de la famille Cohen, famille juive originaire de Russie. Il y a Sadie, l'épouse sage, et Abe, le patriarche sectaire, Goldie, la belle qui tient à son indépendance, Jo, l'impérieuse, qui réprime ses pulsions homosexuelles, Celia, que la maladie clouera sur un lit, et Irving, joueur invétéré. Premier roman.

Une île imaginaire au large de l'Inde, théâtre d'affrontements meurtriers entre une armée gouvernementale et des rebelles qui luttent pour l'indépendance de leur ethnie. Un jeune instituteur issu d'un milieu aisé décide de s'établir dans le Sud, région défavorisée. Il fonde tout son espoir dans l'enseignement. Au fur et à mesure que passent les mois, il se lie avec les habitants du village.

Etudiant américain, Diego est accueilli à Buenos Aires par les Benevento, une famille qui le considère comme son quatrième fils. Revenu aux Etats-Unis, il n'a plus de leurs nouvelles avec l'arrivée de la junte en 1976. Marié, devenu journaliste, il revient en Argentine en 1983. Deux des fils Benevento ont disparu. Diego décide d'enquêter pour connaître le sort de ses frères de sang.

Lors d'une rencontre universitaire, Ailsa Kelman retrouve Humphrey Clark. La romancière célèbre, impétueuse et ambitieuse, et l'océanographe sérieux et effacé, mondialement connu, se connaissent et se fascinent depuis l'enfance. Ils se sont aimés, mariés, séparés, perdus de vue. Sexagénaires, ils vont réapprendre à se parler et à se comprendre...

Un artiste peintre emprisonné pour le meurtre de sa femme, au moins aussi talentueuse que lui, retourne vivre auprès de sa fille à sa libération. Celle-ci devient son apprentie, son souffre-douleur et sa créature. Elle subit sa cruelle emprise et vit sous la domination de la peur.

La dépression post-partum est abordée de manière onirique et autobiographique par E. Shafak, qui en a fait l'expérience après la naissance de sa fille. Six personnages, djinns ou matriochkas, forment le choeur des voix qui agitent la jeune mère : la cynique Intellectuelle, l'insolente Ambitieuse, la Rationnelle et l'humble Souffle, la Maternelle et la sensuelle Miss Satin Passion.

Un écheveau de mensonges et de faux-semblants. voilà ce à quoi ressemble l'existence d'Alec. Décorateur d'intérieur. il est convaincu de devoir son succès à son talent, certes. mais aussi au personnage qu'il s'est créé : celui d'un homosexuel entretenant de nombreuses relations dans les milieux huppés dont est issue sa clientèle. Impassible, presque glaciale. la façade d'acier qu'il s'est efforcé de garder intacte au fil des ans va se corroder le jour où il rencontre Sumintra, une très jolie fille qui depuis toujours navigue entre l'image de jeune fille modèle que lui impose l'éducation corsetée de ses parents et ses réels désirs, bien plus débridés. Sumintra et Alec ont beaucoup en commun, partagent le même goût du secret, la même vie parallèle à l'abri des regards. Mais qu'en sera-t-il à la tombée des masques ? Trouveront-ils un jour un accord entre ce qu'ils sont. ce qu'ils ne sont pas et ce qu'ils voudraient être ?