Récit des vingt années d'exil helvétique d'Hortense de Beauharnais, reine de Hollande et belle-soeur de Napoléon Ier, qui trouva refuge en 1817 au château d'Arenenberg et y éleva son troisième fils Louis Napoléon, le futur empereur Napoléon III. L'accent est mis sur son adaptation à la vie locale, à l'organisation de sa cour et de son salon où elle reçut notamment Chateaubriand, A. Dumas, etc.

Présente les mémoires de R. Engel, femme de colonel dans l'armée napoléonienne, rythmés en fonction des campagnes de son mari en Egypte, Italie, Pays-Bas, Allemagne ou Russie entre 1792 et 1815. Ce récit est aussi celui d'une mère de vingt-et-un enfants, dont la vie traverse une époque chargée d'histoires.