Essai qui explore les immenses possibilités de la parole, souvent méconnues, à la fois sur le plan personnel et sur le plan social. Il montre aussi comment la parole, les ressources de l'argumentation et l'objectivisation des passions ont progressivement constitué une substitution à la violence au cours de l'histoire.

Depuis le milieu des années 1990, la notion de guerres de mémoires s'affirme dans le débat public. Les termes de " repentance " et de " lois mémorielles " sont entrés dans le discours politique et la " mémoire " devient un enjeu du présent. Les médias, les historiens et les responsables politiques s'engagent, certains évoquant même un risque de débordement mémoriel, en particulier à propos de l'histoire coloniale. De nouveaux enjeux émergent autour des héritages de Mai 68 ou de Vichy ; le souvenir de la Grande Guerre, celui de la Shoah questionnent toujours le présent sur la manière d'appréhender et de commémorer le passé. Ces différents protagonistes ont largement mobilisé les médias, anciens et nouveaux, saturant parfois l'espace public. Pourtant, en France, le XIXe puis le XXe siècle ont été, génération après génération, une longue suite de conflits mémoriels qui ont permis à ce pays de faire entrer le passé dans le présent. C'est ce que montre, sur l'ensemble du XXe siècle, cet ouvrage réunissant historiens, politologues, anthropologues ou sociologues, en offrant un regard panoramique sur le rôle majeur joué dans ces controverses par les différents acteurs de la mémoire.

Jacques Le Goff est sans conteste l'un des grands historiens médiévistes français. Ses nombreux ouvrages (Pour un autre Moyen âge, L'Imaginaire médiéval, La Naissance du purgatoire...) ont trouvé une large audience et ont contribué à renouveler profondément la vision de cette époque charnière que fut le Moyen Age. Il est l'une des figures internationalement reconnues de l'école française des Annales, revue fondée par Lucien Febvre et Marc Bloch, puis dirigée par Fernand Braudel, dont il fut pendant des années l'un des principaux collaborateurs. Dans ce livre d'entretiens, Jacques Le Goff retrace sa " vie pour l'histoire " : son enfance à Toulon (où il est né en 1924), ses années de formation à l'Ecole normale supérieure, à Prague, à Oxford et à Rome, puis sa carrière d'universitaire, qui l'amènera à jouer un rôle décisif à la direction de l'Ecole des hautes études en sciences sociales (EHESS). A travers ce récit plein de vie, on découvrira d'abord l'enthousiasme communicatif de Jacques le Goff pour cette " nouvelle histoire " qu'il a contribué à forger : une histoire complète, nourrie des autres sciences sociales, dont l'objet est autant de comprendre le passé que d 'éclairer le présent. Mais on y trouvera également retracée l'aventure intellectuelle de l'équipe des Annales, et celle de la Ve section de l'Ecole pratique des hautes Etudes (devenue EHESS en 1975), qui a joué et joue toujours un rôle majeur dans le rayonnement international des sciences sociales françaises. Ce portrait attachant révèle une grande personnalité de notre temps, passionnément attachée à son métier, mais aussi soucieuse des problèmes de la Cité (comme en témoignent ses missions sur la politique des transports urbains ou la réforme de l'enseignement de l'histoire) et de construction européenne.