Pierrot,10 ans, vit à Villeneuve-Saint-Georges. Son père travaille à la SNCF. Celui-ci vient de réaliser une frégate en bois d'allumettes avec laquelle il gagne le premier prix du concours de maquettes organisé par sa Compagnie. C'est la fête et cela leur monte au cerveau ! Forts de leur succès, ils décident de construire le navire grandeur nature. N'y connaissant rien, ils font appel à Victor, un vieux loup de mer de la famille. Victor débarque à Villeneuve-Saint-Georges et accepte de construire la coque. Mais en réalité, ce mythomane n'a jamais mis les pieds ni sur un bateau, ni sur la mer...

Au lendemain de la Seconde guerre mondiale, Martin Schmidt se fait engager au pied du quai sur La vierge du Rhin, une péniche de transport quittant Dusseldorf pour Strasbourg. Mystérieux, Martin intrigue les membres de l'équipage. Quelque chose n'est pas claire dans son identité et dans ses intentions. Martin n'a pas de papier en règle mais il a l'air de connaître la batellerie mieux que personne et semble comprendre parfaitement le français. Son obsession est de regagnerStrasbourg où il a des comptes à régler...