Né en 1265 à Florence, Dante Alighieri fut tout à la fois poète et homme politique marquant, devenu célèbre pour sa Divine comédie qui narre la descente aux Enfers et la lente ascension vers le Paradis. L'opéra que Godard lui consacre en 1890 superpose habilement le fait politique - scènes de foule dans Florence et querelle entre Guelfes et Gibelins - et l'expression de l'amour courtois qu'il éprouve pour la jeune Béatrice promise à son ami Bardi. La composante la plus remarquable de cet opéra est l'intégration d'une "Vision" qui n'est autre qu'une synthèse de la Divine comédie mise en musique. L'acte III s'articule ainsi entre un Enfer et un Paradis fantasmés, juxtaposant Apparition de Virgile, Choeur de Damnés, Tourbillon infernal, Divine clarté et Apothéose de Béatrice. Godard s'y montre au zénith de son inspiration mélodique et de sa maîtrise compositionnelle, dans un style renouvelant Gounod et n'ayant rien à envier à Massenet. (Electre)

Publié par Alfred de Vigny en 1826, cette oeuvre est considérée comme le premier grand roman historique français. C'est à la demande du directeur de l'Opéra-Comique, Léon Carvalho, séduit par l'idée d'une transposition opératique du roman, que Gounod accepte de revenir sur le devant de la scène lyrique en 1877, après dix ans d'absence. Il livre un ouvrage qui ne renie rien des séductions musicales de Roméo et Juliette ou Faust, mais regarde très nettement du côté du grand opéra historique. La seconde version de l'ouvrage, remaniée pour l'Opéra de Lyon, transforme d'ailleurs les dialogues parlés en récitatifs pour améliorer la fluidité du discours et la noblesse de l'action. C'est cette ultime version de l'ouvrage qui est ici présentée en recréation mondiale. (Electre)

En achevant Le Pré aux clercs, créé à l'Opéra-Comique en 1832, Louis-Ferdinand Hérold signe sa plus grande réussite et son ultime opéra (il meurt trois semaines après la création). Depuis l'ouverture jusqu'au dernier finale, la simplicité du chant, la force des effets dramatiques et l'efficacité de l'écriture chorale témoignent de l'épanouissement du romantisme et de l'assimilation à Rossini, alors parangon de modernité. ? l'issue des journées révolutionnaires de juillet 1830, il est temps d'exorciser : suivant son habitude, la scène lyrique parisienne ne traite pas le sujet politique frontalement mais s'appuie sur le conflit fratricide qui débuta le jour de la Saint-Barthélemy (25 août 1572). C'est un roman de Prosper Mérimée publié en 1829 - Chronique du règne de Charles IX - qui sert de point de départ au livret du Pré aux clercs. L'immense succès de l'oeuvre, presque contemporaine des Huguenots de Meyerbeer, montre qu'elle entre parfaitement en résonance avec les préoccupations du temps et de nouvelles ambitions d'un genre prétendument léger... (Electre)

Après Fiesque (1868) et Le Roi d'Ys (1888), Edouard Lalo entame la composition de ce qui devait être son chef-d'oeuvre: un opéra historique et moral, sur fond de révolte paysanne. Mais la mort le surprend alors qu'il n'en a terminé que le premier acte. Sa famille confie à Arthur Coquard - fervent wagnérien, tout comme Lalo - d'achever ce travail. Il s'en acquitte avec un talent incontestable. L'ouvrage multiplie les références au grand opéra romantique, en particulier à travers ses décors spectaculaires. Par sa structure brève et par sa vocalité mêlant héroïsme verdien et lyrisme wagnérien, La Jacquerie est un opéra concis, efficace et sans artifice. Créée avec succès à Monte-Carlo, le 9 mars 1895, l'oeuvre est reprise à Lyon et à l'Opéra-Comique de Paris en décembre de la même année. (Electre)

Si Félicien David doit sa notoriété au succès de l'ode-symphonie Le Désert (1844), c'est avec Herculanum (1859) qu'il entre dans le cénacle des compositeurs joués à l'Opéra de Paris. Cet ouvrage ambitieux lui vaudra en partie la Légion d'honneur et lui ouvrira les portes de l'Opéra-Comique et de l'Institut de France. Loin des volutes orientalisantes de ses partitions antérieures, Herculanum s'impose par la solidité de sa facture (vastes scènes au dramatisme soutenu), la diversité de son style (où perce l'influence de Verdi) et la variété de sa vocalité (présence d'un contralto colorature à la manière de Rossini). L'ouvrage sollicite également la veine du fantastique, très prisée depuis La Dame blanche de Boieldieu (1825) et Robert le Diable de Meyerbeer (1831). Mais ici, le surnaturel est mis au service d'un mysticisme ouvertement affirmé : la mise en scène de l'éruption du Vésuve permet à l'auteur d'offrir au public un spectacle grandiose et moral, présentant la décadence du monde antique et faisant la promotion du christianisme. (Electre)

Créée le 14 mars 1887 à l'Opéra-Comique, la Proserpine de Saint-Saëns n'est pas la réincarnation de la déesse antique mais une courtisane de la Renaissance rompue aux amours coupables. Selon le compositeur, elle est "une damnée... le véritable amour est pour elle un fruit défendu ; dès qu'elle y touche, c'est une torture". Et pourtant, malgré l'innocence de sa rivale Angiola, il arrive cette chose inattendue : "C'est la bête sanguinaire qui est admirable, le doux être n'est que joli et sympathique". Visiblement transporté par ce délice de l'horreur, Saint-Saëns verse dans une modernité orchestrale sans précédent, empilant les dissonances sous les cris de fureur ou de désespoir de ses personnages. Et de conclure : "Proserpine est, de toutes mes oeuvres théâtrales, la plus avancée dans le système wagnérien". La moins connue aussi, qu'il était grand temps de révéler au public, dans sa seconde version, retouchée en 1899. (Electre)

Une tragédie lyrique en trois actes représentée pour la première fois, par l'Académie royale de musique, le mardi 25 février 1783. Avec Renaud (1783), Sacchini fait ses débuts sur la scène parisienne. Les critiques des partisans de Gluck et de Puccini - ses rivaux - fusent de toutes parts... et pourtant Renaud est un succès. Sacchini devient alors le nouveau favori de Marie-Antoinette. Encouragé par le public, qui voit en lui l'un des meilleurs auteurs du moment, il enrichit le répertoire de l'Opéra de plusieurs chefs-d'oeuvre. Certains resteront à la scène pendant de longues années, tel Renaud, joué presque sans interruption jusqu'en 1799 et repris en 1815. Cet enregistrement a été réalisé à l'Arsenal de Metz en octobre 2012. (Electre)