Le combat pour la libertéFin du XVIIIe siècle. Alors que les colonies anglaises d'Amérique, excédées par l'intransigeance de la couronne à les taxer toujours davantage, rêvent de liberté, le royaume de France se décide à prendre part officiellement au conflit aux côtés des insurgés. Missionné pour harceler les anglais dans les Antilles, l'amiral de Grasse au commandement d'une imposante flotte de guerre est appelé en renfort pour aider l'armée de George Washington et le contingent français aux ordres de Rochambeau dans la guerre qu'ils mènent tous deux aux troupes anglaises sur le territoire américain. Ils ont réussi à encercler les forces du général anglais Cornwallis dans Yorktown. Une importante victoire semble à portée de main, pourvu seulement que les anglais ne reçoivent pas des renforts par la mer. Celui qui deviendra maître des eaux dans la baie de Chesapeake contribuera immanquablement à la défaite d'un des protagonistes, Anglais ou patriotes américains et français.Même si la bataille de Chesapeake ne sera pas une cuisante défaite pour la Royal Navy, elle marquera surtout un tournant dans la guerre qui se joue dans les colonies anglaises et contribuera à la victoire finale pour l'indépendance américaine. 

Trop d'audace a conduit au désastre31 mai 1916. Après plus de deux ans d'attente et plusieurs occasions manquées, la Royal Navy anglaise, dont la Grand Fleet est commandée par le vice-amiral John Jellicoe et l'escadre des croiseurs de bataille par le vice-amiral David Beatty, contraint les Allemands à une grande confrontation navale en mer du Nord au large des côtes danoises du Jutland. L'amirauté britannique a fait le choix de privilégier dans les engagements la vitesse de déplacement et le tir rapide. Pour y répondre, le blindage des croiseurs de bataille, fer de lance de toute flotte, a été allégé. Le choix va s'avérer dramatique pour les navires de la Royal Navy dont les soutes débordent de cordite, un nouvel explosif d'une puissance alors jamais égalée. Trois croiseurs de bataille, dont Le HMS Invincible et son amiral Horace Hood, vont le payer chèrement. Il suffira d'une bordée d'obus allemands pour embraser les vaisseaux de guerre anglais et bouter le feu à la cordite avec les conséquences que l'on imagine aisément. Alors que la bataille entre les deux flottes ne fait rage que depuis peu, la Royal Navy perd trois de ses fleurons et plus de 3.000 hommes. Si victoire il y a, elle eut un goût amère, assurément…Jutland a été la dernière grande confrontation maritime de la Première Guerre Mondiale. Malgré leurs très lourdes pertes, supérieures aux allemands, les Anglais y réaffirmaient leur hégémonie maritime sur les mers du monde et l'Allemagne, trop consciente d'avoir échappée au désastre, décidait de confiner dans ses ports la plupart de ses navires

En l'an 44 av. J.-C., Jules César est assassiné. Sa disparition provoque la chute de la république romaine dans la guerre civile. Le triumvirat formé ne parvient pas à maintenir l'ordre. La bataille d'Actium met en scène Octave, Marc-Antoine et Cléopâtre. ©Electre 2020

En 1066, la bataille de Stamford Bridge oppose l'armée anglaise aux Vikings car le roi de Norvège, Harald III, estime que le trône d'Angleterre lui revient de droit suite à la mort d'Edouard le Confesseur. Les Vikings subissent une lourde défaite à terre face à une armée bien menée. Guillaume le Bâtard revendique également le trône d'Angleterre et sort victorieux à la bataille d'Hastings. ©Electre 2018

Et s'il n'y avait eu que Barfleur...Depuis 1688, la France est empêtrée dans le Guerre de la Ligue d'Augsbourg. Une large coalition composée par la Monarchie Espagnole, le Saint Empire, le royaume de Suède, le Royaume du Portugal, les Provinces Unies, les Royaumes d'Angleterre et d'Écosse s'est ligués contre les ambitions d'expansion territoriale de Louis XIV. C'est dans ce contexte, qu'en 1692, le roi Soleil décide d'apporter son aide au Roi catholique déchu James II pour reprendre le trône d'Angleterre. Le plan est audacieux, s'assurer du contrôle des eaux de la Manche afin de faciliter la traversé d'une armée. Malheureusement, poussée par un roi impatient, la flotte française appareille incomplète avec seulement une quarantaine de vaisseaux. Le vice-amiral de Tourville avait reçu ses ordres : « appareillez coûte que coûte et affrontez l'ennemi qu'importe sa taille ». Au XVIIe, on ne discute pas des ordres, d'autant plus quand ils sont de la main du Roi, qu'importe qu'au large croise une flotte ennemie deux fois plus importante.Si l'affrontement entre Français et l'armée navale anglo-hollandaise s'était limité à celui de Barfleur, le 29 mai 1692, assurément les français auraient pu prétendre à la victoire, et même une belle victoire. Avec ses 44 vaisseaux, le comte de Tourville et ses 3 142 canons avait brillamment repoussé la flotte anglaise et hollandaise composée de 98 vaisseaux renforcés par des frégates et portant 8 960 canons ! Hélas, la bataille ne va pas s'arrêter au soir du 29 mai 1692.

La plus grande bataille navale de l'histoire.En 1944, les victoires des Alliés sur les forces de l'Axe s'enchainent. Dans le Pacifique, les îles Mariannes sont reprises par l'armée Américaine et la voie vers une attaque massive du Japon est ouverte. Pour finir d'acculer l'armée impériale, les américains décident d'envahir au préalable les philippines afin de couper les routes d'approvisionnement et de s'approprier les aérodromes terrestres. Située au centre de l'archipel des Philippines, Leyte est la première île concernée par l'attaque. La volonté de l'emporter des américains est à la hauteur des moyens engagés. L'armada déployée est la plus imposante de tous les temps. Mais c'était sans compter sur l'extrême détermination des japonaises qui vont réunir toutes leurs forces dans une manœuvre désespérée.Reprenant des mots rentrés dans l'histoire, on aurait pu écrire que la fortune a souri aux audacieux et la victoire est venue couronner leurs efforts héroïques, car malgré le déséquilibre flagrant des forces, l'issue de la bataille demeura un temps incertain. Heureusement pour la destinée du monde, l'audace nippone et le recourt « officiel » pour la première fois aux kamikazes ne permettront pas de renverser la donne. La victoire sera à nouveau pour les alliés.

L'histoire du bailli de Suffren.Pierre André de Suffren est de ces marins qui connaissent tardivement les honneurs et la reconnaissance. Pourtant, l'homme peut se targuer très jeune de tout connaître de la mer et de l'art de la guerre. Mais corpulent, mal soigné, à l'humeur capricieuse et au déplaisant franc-parler, Pierre André de Suffren ne sait pas se faire apprécier en des temps où il faut se montrer courtois et déraisonnablement flatteur. C'est la guerre d'indépendance aux États-Unis qui permet à l'impétueux officier de marine d'enfin démontrer ses talents. Alors que les affrontements aux Amériques perdurent depuis 1775, Louis XVI décide de porter le désordre dans les affaires anglaises aux Indes orientales. Une guerre ne peut se mener sans argent et le commerce avec les Indes remplit les caisses anglaises. Larguant les amarres en mars 1781 pour les eaux de l'océan Indien, Suffren écrit qu'il saisira toute opportunité pour enfin fouler les chemins de la gloire.

La dernière armada du XXe siècle pour la reconquête d'un archipel perdu.En 1981, une nouvelle junte militaire succède à une précédente en Argentine sous fond de crise financière. Une junte qui dès lors est confrontée au mécontentement et au risque évident d'une insurrection. C'est alors qu'un archipel situé à 200 milles nautiques des côtes revient en mémoire. Les Falklands, un territoire anglais de quelques kilomètres carrés peuplé de 700 000 moutons et d'un millier d'âmes, va devenir une cause nationale. L'Argentine conteste la souveraineté des Falklands depuis de nombreuses années et davantage. D'ailleurs, épisodiquement, quelques menaces, des mots un peu plus fort que les autres ont été prononcés. Des gesticulations politiques pour se donner bonne conscience. Mais dans ces premiers mois de l'année 1982, la junte militaire fait le choix de reprendre par la force ce qu'elle considère comme sien ! À l'évidence, tout semble bon aux militaires argentins pour raviver la fierté nationale afin de faire oublier le marasme économique !Mais est-il réellement prudent de s'attaquer à la quatrième puissance militaire mondiale avec sa légendaire Royal Navy ?Raconté autant du point de vue des Anglais que de celui des Argentins, ce nouveau titre de la collection des « Grandes Batailles Navales » raconte la dernière grande confrontation maritime du XXe siècle. Un récit perdu dans l'immensité de l'Océan Atlantique, ancré dans le contexte tendu de la Guerre Froide.

Une défaite historique pour la flotte française …En ce milieu du XVIIIe siècle le Saint Empire ne cesse plus de s'effondrer, rongé par d'incessantes guerres intestines. Des guerres qui se sont malheureusement conclues par des traités de paix a la rédaction imparfaite. Alors quand dans les premiers jours de l'année 1754, des soldats anglais et français se disputent aux Amériques pour quelques arpents de terre, le monde s'embrase à nouveau et dans un triste jeu de domino infernal, la guerre de Sept Ans éclate. En 1759, parce que le conflit s'enlise, le royaume de France de Louis XV rêve de prendre l'ascendant sur son éternel ennemi anglais en élaborant un audacieux plan d'invasion. Mais l'audace peut-elle suffire quand le commandement d'une marine est entre les mains de personnages de peu de valeur et qu'il faudra affronter la première puissance maritime du monde ? La réponse sera donnée quelques mois plus tard au large des côtes de la Bretagne. La Bataille des Cardinaux sera une humiliante défaite pour la Royale française.

Durant la guerre de Sécession, la bataille de Hampton Roads confronte le navire cuirassé CSS Virginia des confédérés sudistes à celui des unionistes du Nord, le USS Monitor. Ce sont les deux premiers navires cuirassés de l'histoire et, fautes d'armes pouvant perforer leurs coques d'acier, l'affrontement tourne court, mais marque un tournant dans la conception des marines de guerre. ©Electre 2018

En juin 1942, mal préparés à la guerre, les Etats-Unis sont au bord du gouffre. Au milieu du Pacifique, sur l'atoll de Midway, se déroule l'une des batailles aéronavales les plus extraordinaire de l'histoire. ©Electre 2019

En 480 avant J.-C., le roi perse Xerxès Ier se lance dans une nouvelle expédition pour écraser les cités grecques. Sur les conseils du stratège athénien Thémistocle, les Grecs décident de prendre l'ennemi par surprise et de tirer avantage du terrain en affrontant la flotte perse supérieure en nombre dans le détroit de Salamine. ©Electre 2019

L'histoire d'une défaite annoncée1805. Napoléon Ier a le projet de mener la guerre sur les terres mêmes de son éternel ennemi. Un plan audacieux pour l'empereur, car s'il lui est simple de rassembler des troupes en nombre sur les côtes de la Manche, faut-il encore réussir débarrasser les eaux de cette dernière de toute présence de vaisseaux anglais, au risque sinon de voir son projet prendre l'eau. C'est au vice-amiral de Villeneuve que revient la tâche ardue d'attirer la Royal Navy loin de ses côtes pour libérer le passage. Malheureusement pour l'empereur, son plan échoue. Il doit faire lever le camp à ses troupes pour les envoyer à l'est de son empire où la guerre menace et la Royal Navy n'a pas été abusé. Pis, la flotte franco-espagnole commandée par de Villeneuve, pourchassée par Horatio Nelson, s'est réfugiée à Cadix. La confrontation semble inévitable car l'amiral français reçoit l'ordre d'appareiller, de forcer le blocus anglais et se rendre au large de l'Italie pour soutenir les troupes de l'Empereur. S'il ne s'exécute pas, c'est le limogeage et le déshonneur. Après bien des hésitations, le vice-amiral de Villeneuve ira à la rencontre de son destin, persuadé qu'il peut vaincre. Il connaît tout de Nelson, sa flotte est supérieure en nombre et ses vaisseaux n'ont rien à envier aux Anglais. Mais l'amiral français a oublié que la puissance d'une flotte ne se trouve pas que dans les canons et le gréement des vaisseaux...La bataille de Trafalgar deviendra ainsi la plus grande victoire de la Royal Navy et le pire affront pour la marine française.

1570. Face à l'emprise ottomane sur tout le Bassin méditerranéen portant préjudice aux intérêts économiques des puissances chrétiennes, le pape Pie V mobilise sur le thème de la croisade et favorise une alliance entre les grandes puissances chrétiennes sous le nom de la Sainte Ligue. Celle-ci oppose ses 208 navires à la flotte turque lors de la bataille de Lépante et sort victorieuse. ©Electre 2019

Durant la guerre russo-japonaise, lorsque, au bout de huit mois, la flotte russe envoyée depuis la mer Baltique pour soutenir Port-Arthur arrive au large de la Corée, le port a capitulé face aux troupes japonaises. Les navires russes décident alors de rejoindre le port de Vladivostok mais sont repérés par la flotte japonaise, plus expérimentée et mieux équipée. ©Electre 2018

Corsaire, Jean Bart se retrouve officier de la Royale. Son fait d'armes le plus mémorable a lieu à la hauteur de l'île de Texel, au large de la Hollande, en 1694. ©Electre 2019

L'enjeu : la couronne d'Angleterre.Avec l'année 1215 éclate en Angleterre ce que les historiens dénomment la « guerre des barons ». La noblesse anglaise fatiguée d'un roi méprisant se révolte. Il faut dire que le roi John d'Angleterre, francisé Jean sans Terre, n'a eu aucun scrupule à renier des engagements tout en faisant porter la charge financière de ses déboires militaires à ses vassaux. Profitant des désordres anglais, la couronne française, avec l'aval d'une papauté sournoise, s'empresse de venir soutenir les révoltés, qui, en échange, s'engagent à céder le trône d'Angleterre. La campagne menée par le prince Louis, fils du roi français Philippe II Auguste, sera un temps victorieuse, Louis s'autoproclamant même à Londres Roi d'Angleterre.  Mais les morts successives du pape et de John d'Angleterre changent soudainement la donne. Le saint siège souhaite la paix et la noblesse anglaise ne voit plus de pertinence à lever les armes contre leur jeune roi Henri qui consent de surcroît à entendre leurs revendications. Le pouvoir du prince français est fragilisé et ce dernier doit tout mettre en œuvre pour recevoir des renforts. C'est de Calais que viendra l'aide. Un long cortège de navires appareille ainsi aux premières lueurs du 24 août 1217. Une traversée de la Manche qui, en apparence, ne présente aucun risque ! Que peuvent bien faire les quelques navires anglais rassemblés contre l'imposante flotte française ? D'autant plus en des temps où seul compte le nombre dans des combats généralement limités à de sanglants corps à corps ?

La plus grande bataille navale de la guerre hispano-américaine.En janvier 1898, témoins des troubles civils qui secouent depuis plusieurs années la grande île de Cuba, encore territoire espagnol, les États-Unis décident d'envoyer l'un de leurs navires de guerre. La sixième puissance maritime mondiale tient par cette manœuvre à rappeler aux belligérants qu'elle surveille avec attention les événements. Il faut dire que les États-Unis ont quelques intérêts économiques dans l'île. Malheureusement ce qui devait n'être qu'une manœuvre d'intimidation se transforme en tragédie. Alors que la nuit tombe sur les eaux calmes du port de La Havane, le 15 février 1898, une impressionnante explosion déchire les flancs de l' USS Maine.  Il est 21h40 et le cuirassé américain sombre en quelques minutes. Accident, attentat, qu'importe, le président américain, William Mc Kinley, qui voulait éviter le conflit, ne peut pas longtemps tergiverser. Attisée par une presse virulente qui crie vengeance, la guerre entre les deux nations éclate le 25 avril 1898. Les choses vont alors s'emballer. Si sur le papier les forces espagnoles apparaissent bien supérieures, en quelques semaines, l'île est isolée, un blocus naval est établi autour de Santiago de Cuba et les forces américaines progressent rapidement dans les terres. Pour l'amiral Pascual Cervera y Topete la seule issue pour s'échapper de la nasse, c'est de forcer le blocus naval. Mais sa flottille est bien faible au regard de l'imposante armada de l'US Navy. Le 3 juillet 1898, l'heure de la confrontation tant attendue par les uns et tant redoutée par les autres se produit !Les historiens ont dénombré plus d'un demi-millier de batailles navales qui ont joué un rôle dans l'histoire du monde. Jean-Yves Delitte, peintre officiel de la Marine et expert en histoire maritime, en a sélectionné une vingtaine parmi les plus significatives. Ce choix permet d'offrir un regard large sur plus de 2 500 ans d'histoire. Alors, embarquez pour un voyage...