Cet essai d'anthropologie économique, écrit en 1979, développe l'idée que les objets de consommation font partie de la partie visible de la culture. Les comportements des consommateurs forment un système d'information, mobilisent des catégories culturelles et façonnent l'identité des individus. L'étude décrypte les modèles de relations sociales à partir des logiques de circulation des biens.

Le design étend son empire sur la société contemporaine, de la physionomie transformée de l'espace urbain jusqu'aux produits de consommation courante. Ces articles portent sur les enjeux historiques et esthétiques, sociaux et économiques du design. Ils sont suivis d'entretiens avec des designers : Philippe Starck, Patrick Le Quément, Ruedi Baur, Ilkka Suppanen, etc.