La première fois que Fred Whitmore rencontre le condamné à mort Denver Bayliss, il n'est pas certain qu'il soit totalement humain : après cinq semaines passées au "trou", Bayliss ressemble à un animal sauvage. Pourtant, entre le gardien de prison et le tueur, une relation d'amitié s'installe peu à peu. Whitmore s'oppose de plus en plus à son chef, personnage sadique et violent, à propos des mauvais traitements infligés aux prisonniers. La situation à la prison est de plus en plus explosive.