Réflexions sur les chiffres de la démographie mondiale actuelle et questions sur les conséquences de l'accroissement de la population mondiale sur la Terre. Fait suite à une série de conférences données à la Cité des sciences et de l'industrie en novembre-décembre 2008.

Sauf accident, tout individu obéit aux lois de la génétique et de la physiologie qui créent dans notre espèce les mâles et les femelles. Mais au-delà, le regard des parents et de la société tout entière façonne les êtres dans leur intimité. Cet ouvrage analyse ce que les sciences sociales et les sciences du vivant disent de la construction de la différence sexuelle.

Comment le langage est-il apparu ? Certes pas parce qu'il fallait que l'on parle Léthologie, la paléoanthropologie, la linguistique servent ici de guides précieux dans une véritable enquête qui nous mène sur les traces des premiers humains. Existe-t-il des méthodes qui nous permettraient de reconstituer une éventuelle langue mère ? Comment un protolangage se serait-il complexifié pour datteindre limmense sophistication de nos langues actuelles ? Le langage, universel dans notre espèce et exception dans le règne animal, constituerait-il une anomalie de lévolution ? Les rôles joués par le langage et lavantage évolutif quils induisent seraient une des clés permettant de répondre à ces questions.

Trois chercheurs : un paléo-anthropologue, un neurobiologiste et un philosophe, réunis, pour tenter de répondre à une même question, plus que jamais d'actualité : qu'est-ce que l'humain? . Le paléo-anthropologue, Pascal Picq, considère l'homme à l'intérieur du monde vivant, en insistant plus sur les continuités que sur les ruptures. Selon lui, comment ne pas faire descendre l'homme de son piédestal d' animal doué de raison , quand on sait que les primates ont développé des techniques relevant de la culture ? Le neurobiologiste Jean-Didier Vincent, interroge quant à lui le miracle de la sélection génétique qui a fait quà un moment de lévolution quelques gènes se sont mis soit à fonctionner plus longtemps soit à se dupliquer et à s'exprimer là où ils ne devaient pas lêtre, dans le cerveau ". Enfin, pour nouer nature et culture, la philosophie, en la personne de Michel Serres, relaie les savoirs scientifiques en méditant sur le temps. Nous savons aujourdhui évaluer la durée gigantesque requise par la formation de lunivers inerte, des vivants et de lhomme. Comment définir ce dernier, sinon comme un vivant parti à la conquête de ce temps ? Comme "le premier vivant en voie dautoévolution" ?

Regroupées en trois parties (Le mort et le vif ; Le vécu de la mort ; La bonne mort), les contributions des huit auteurs de cet ouvrage explorent, à la lumière de la biologie, de la philosophie, de la science des religions, de l'histoire, de la psychanalyse, quelques-unes des innombrables interrogations que fait surgir la question du "mourir" : Comment la biologie et la médecine contemporaines définissent-elles la mort ? Les travaux sur le "suicide cellulaire" doivent-ils nous conduire à voir la mort comme étant indispensable à la vie ? Sur quels fondements repose la définition médicale de la mort humaine ? Comment aborder la fin de vie, rendre accessibles les soins palliatifs et, parfois, entendre la demande d'euthanasie ? Où en sommes-nous avec la mort, ses représentations et ses rites ? Les croyances en l'immortalité individuelle trouvent-elles aujourd'hui à se renouveler, dans une version laïque, en s'alimentant aux découvertes des sciences du vivant ?