Roman Jakobson est un des maîtres de la linguistique structurale. Né en Russie, membre, dès 1915, de l’école des Formalistes russes, il enseigna entre les deux guerres en Tchécoslovaquie et fut, avec Troubetzkoy, un des chefs de file du fameux Cercle linguistique de Prague. Il enseignait depuis la guerre aux États-Unis, où il est mort en 1982. Dans un grand nombre de publications, en diverses langues, Jakobson a donné une impulsion décisive à l’étude des différents domaines de la linguistique – théorie générale, phonologie, morphologie, sémantique, poétique, métrique. Il a contribué à fonder la phonologie historique, l’étude des aires, la typologie des langues ; il a développé la notion de structure d’une manière qui rend possible la formalisation progressive de la linguistique, raffiné la théorie des fonctions du langage et élaboré la thèse saussurienne du lien indissoluble du signifiant et du signifié. Plus que tout autre linguiste, il a marqué de son influence les autres sciences de l’homme – ethnologie, mythologie, psychanalyse, études littéraires, théorie de la communication – et contribué à faire de l’anthropologie cette sémiologie générale qu’entrevoyait Saussure.