San Francisco, juillet 1899. Le jeune magicien Harry Houdini, en tournée en Californie avec sa charmante épouse Bess, fait sensation avec son tour Metamorphosis (ou la malle des Indes) et son tout nouveau numéro d'escapologie, où il se débarrasse de dizaines de menottes et de chaînes en quelques minutes. Après l'un de ses spectacles, Houdini est invité à se rendre à Chinatown chez un riche négociant en soie. Ong Lin Foon, qui n'a aucune confiance en la police, lui demande de retrouver sa nièce, disparue à son arrivée à San Francisco. Le marchand craint qu'lle n'ait été enlevée pour grossir les bordels de Chinatown. Poussé par Bess qui juge le sort de ces femmes révoltant, Houdini accepte de mener l'enquête. Ce que Bess ignore, c'est que la magicien va également mener en parallèle une mission secrète pour le gouvernement américain... Entre mafia chinoise, corruption et tours de magie, un portrait passionnant de Houdini dans une Amérique en profonde mutation.

Berlin, octobre 1900. Houdini, véritable star de la magie, a entrepris de conquérir la capitale après sa tournée américaine. Mais la veille de sa première représentation, Herr Krupp, le "roi du canon", le réclame pour un spectacle privé dans sa somptueuse Villa Hügel. Difficile de refuser lorsque l'invité d'honneur n'est autre que le Kaiser... Sur place, alors que Herr Krupp et le Kaiser souhaitent mettre Houdini à l'épreuve en lui demandant de forcer la chambre forte, réputée inviolable, ils découvrent horrifiés le corps d'une jeune femme morte asphyxiée. Qui est-elle ? Comment s'est-elle retrouvée là ? Le chef de la police de Berlin se voit chargé de l'enquête et sollicite l'expertise de Houdini afin de comprendre comment la prison de métal a pu être forcée et pourquoi...

Budapest, mai 1902. En tournée européenne avec sa femme Bess et son assistant Jim, Houdini s'octroie une petite escapade dans la capitale hongroise, lieu de sa naissance, et profite de son récent succès pour offrir la traversée de l'Atlantique à sa mère, qui les rejoint dans le plus bel hôtel de la ville. Dans ce décor luxueux, Houdini va faire la connaissance de l'énigmatique Mme Kestenbaum, à la recherche de sa famille après avoir perdu la mémoire. Elle sollicite l'aide du magicien, dont l'esprit est déjà troublé par une autre affaire. Le corps d'un jeune libraire a été retrouvé gisant dans un fontis vingt-quatre heures après sa disparition et Houdini est persuadé que le garçon a été assassiné. Mais que peut un saltimbanque américain à Budapest lorsque la police locale affirme que la mort était accidentelle ? A priori pas grand chose. Sauf s'il s'agit du grand Houdini, à qui ne résiste aucun défi.

New York, mai 1904. Après quatre ans d'une tournée européenne couronnée de succès, le magicien Houdini rentre à New York. Bien décidé à faire une surprise à sa femme, il a acheté la demeure au 278 de la 113e rue, celle dont rêvait Bess. Mais lors de leur première visite, ils découvrent le cadavre d'un nouveau-né dans la cour. Pour une surprise, elle est plutôt macabre. Et le plus étrange est l'aspect du corps, sans trace de décomposition, comme momifié -ce qui va intriguer l'inspecteur Petrusino, dépêché sur les lieux et chargé de l'affaire. Bess, toujours aussi adorablement têtue, va harceler Houdini afin qu'il se mette dans les bonnes grâces de l'inspecteur et l'aide dans son enquête. Plusieurs pistes se dessinent, et le n°278 semble dissimuler bien des secrets...