Le journal de l'écrivain couvre l'ensemble de sa vie, de 1837 à 1861, soit quelques mois avant sa mort. Ce premier volume fait le récit de ses années de jeunesse puisqu'il s'ouvre alors qu'il est tout juste âgé de vingt ans.

Dans le deuxième volume de son journal, la personnalité du jeune écrivain américain s'affirme et, outre la nature et ses phénomènes, son intérêt s'étend désormais à la musique, la poésie ou la philosophie.