Rome, fin du XVIIIe siècle. Toute la ville ne parle que de l'enlèvement de la fille de Jérôme Alybert, le commandant de la garnison du château. Ce dernier est assassiné par Pietro Proietti, un jeune homme de bonne famille, membre de la secte des Carbonari. Giovan Battista Mori, dit le Maître rouge, bourreau de son état, est chargé de le décapiter, mais il s'interroge sur sa culpabilité.