Dans cette autobiographie, Freud montre comment la psychanalyse est indissociable de sa vie, depuis l'enseignement de Charcot qu'il a suivi à la Salpêtrière jusqu'à la fondation de sa propre école, appelée à dépasser les frontières de l'Autriche.

Freud retrace le portrait de Léonard de Vinci, en considérant le processus de création sur le modèle de la constitution de la névrose : quel est le destin pulsionnel de Léonard, qu'est-ce qui fait de lui ce génie énigmatique ?