Synthèse de vingt années de recherches menées en France et en Algérie sur deux phénomènes indissociables. Si l'immigré est absent de sa famille, de son pays, il est aussi absent, du fait de l'exclusion dont il est victime, du pays d'arrivée, qui le traite comme simple force de travail. Par des entretiens, l'auteur amène les immigrés à livrer le plus profond de leur intimité.

Dans un contexte de durcissement des lois et des politiques d'immigration, une analyse sur les conditions de vie des hommes en situation irrégulière. A partir d'une observation de terrain, le quotidien d'une soixantaine de personnes, de 2002 à 2008. L'auteure témoigne des démarches effectuées par les individus pour obtenir leur régularisation.