Synthèse de l'essentiel des idées de Diderot sur l'art de 1759 à 1763. Diderot, dans ses écrits, tâche de ramener les artistes à une observation plus sincère de la nature. Il n'envisage pas l'oeuvre d'art sous le seul angle des qualités formelles, mais s'attache aussi à la décrire dans ses rapports ambigus, souvent déterminants, avec la société et les institutions politiques.

Tous les deux ans, dans la Grande Galerie du Louvre, se tenait, au milieu du XVIIIe siècle, une exposition de peintures et de sculptures. Diderot rendit compte de ces salons et inaugura de ce fait le genre de la critique d'art. Il évoque ici notamment Chardin, Van Loo, Saint-Aubin, Caffieri, Houdon, Vernet, Dejoux...

De la Révolution à l'Empire, l'art se veut sublime et vertueux. Il sert une France en soif d'absolu, où les formes de pouvoir s'abreuvent aux sources anoblissantes de l'Antique. Surgit ensuite une France "gothique" qui, confrontée à sa propre évocation, se prend elle-même au piège de l'éloquence.

L'art français aux XVIIe et XVIIIe siècles.