En 1846, un jeune Anglais dispute au Français Urbain Le Verrier la paternité de la découverte de Neptune. Sept ans plus tard, John C. Adams conteste la validité des calculs du grand Laplace. Cet astronome timide et surdoué, qui n'avait guère le goût de la polémique, fut à l'origine de deux violentes querelles franco-britanniques au XIXe siècle.