La diffusion massive de l'automobile individuelle à partir des années 1930 a structuré l'espace urbain : construction d'hypermarchés en périphérie des villes, de voies à grande vitesse, de parking y compris à proximité des lieux historiques, multiplication des ″banlieues-dortoirs″, etc. La hausse importante de certaines charges (loyers, transports ou remboursement de prêts immobiliers), l'augmentation des prix pétroliers et la baisse concomitante des revenus ces dernières années constituent un goulot d'étranglement pour un nombre croissant de ménages.