Lumière, en mars 2011, sur l'enjeu stratégique que constituent les batteries électriques pour l'ensemble des acteurs du secteur mondial de l'automobile, alors qu'elles représentent entre 40% et 50% du coût d'un véhicule électrique. L'objectif pour les industriels n'est pas uniquement de résoudre les contraintes techniques d'autonomie, de puissance ou de sécurité, mais il est surtout d'acquérir à terme un avantage concurrentiel à moindre coût et consécutivement, de transformer radicalement le paysage actuel.

Et si, au lieu de recharger les voitures électriques dans des stations spécialisées, on changeait les batteries ? C'est le principe de Better Place, un système qui vient juste d'être installé en Israël.

Rudimentaire boite de Bakélite noire, la batterie au plomb produit sans faillir 2,1 volts depuis plus de 150 ans. Une constance, qu'étonnamment, nul ne savait expliquer... Jusqu'à cette intuition géniale : une équipe de chimistes a fait appel à Einstein et découvert que ce sont des électrons relativistes qui voyagent entre ses électrodes !

En 2007, les automobiles consommeront trois fois plus d'électricité qu'aujourd'hui. Problème : l'alternateur actuel, qui charge la batterie, n'est pas assez performant. Comment faire ? Plusieurs prototypes sont en lice.

Le perfectionnement des batteries et la mise au point de nouvelles filières (sans lithium) constituent un enjeu industriel majeur. S'il est prématuré d'annoncer que des batteries sodium-ion et lithium-soufre sont des ruptures, les progrès récents montrent que les jeux ne sont pas encore faits dans les laboratoires.