Célèbre voyageuse et baroudeuse, passionnée par l'Asie centrale, Ella Maillart est née en 1903 à Genève et est décédée en 1997. L'auteur de ce livre a accompagné les dernières années de sa vie. A la fois secrétaire, cuisinière, aide-soignante, disciple, elle raconte sa relation de maître à disciple, réfléchit sur leur amitié, la solitude, la mort et invite le lecteur à un voyage intérieur.

Le 6 juin 1939, Annemarie Schwarzenbach quitte Genève dans la Ford Roadster «De Luxe» que vient de lui offrir son père. Sa destination : l'Afghanistan. Sa compagne de voyage : la déjà célèbre Ella Maillart, qui veut arracher à la drogue cet «être noble au charme prenant». On ne connaissait jusqu'alors de cette aventure exceptionnelle que La Voie cruelle, peut-être le plus beau livre d'Ella Maillart. Voici enfin rassemblés les textes de celle qui s'y cachait sous le pseudonyme de «Christina». Pour raconter une terra incognita aux paysages et aux mœurs archaïques, un pays si propice à la quête de soi, si éloigné des tumultes de l'Occident, Annemarie Schwarzenbach mêle journalisme et poésie sous une plume dont la puissance ne tarit jamais. C'est avec un même talent qu'elle promène son errance intérieure dans l'immensité de la steppe et qu'elle s'interroge sur le statut de la femme en terre d'Islam. Mais cet «ange dévasté», comme l'appelait Thomas Mann, ne pourra demeurer sourd aux échos de la guerre qui commence à ravager l'Europe.

Une petite annonce dans le Times : le patron d'une barge est à la recherche d'un mousse. Et voici Ella Maillart, celle que Paul Morand appelait "la femme du monde", engagée sur le Volontee entre la Tamise et les côtes françaises ou les canaux hollandais.

Née à Genève en 1903, Ella Maillart traversa le XXe siècle de son pas d'infatigable voyageuse. Son long séjour d'apprentissage en Inde, auprès du sage Sri Ramana Maharishi, lui permit de trouver des réponses aux questions lancinantes qui la poursuivaient depuis toujours. Ces « bribes de sagesses », tirées des écrits d'Ella Maillart ou de textes d'autres auteurs qui accompagnèrent sa quête tout au long de sa vie, sont un viatique pour le voyageur engagé sur la voie de la recherche spirituelle.

En 1934, E. Maillart voyage dans la Mandchourie occupée par le Japon. A cette époque, la construction du chemin de fer est primordiale. L'auteure sillonne le pays en suivant la voie. Elle explique ce qui se passe entre les populations chinoises, japonaises et mandchoues, et les enjeux gouvernementaux. La Russie soviétique est, pour eux, menaçante.