Le problème des concepts et idéalités a pour origine la philosophie grecque, dont une préoccupation dominante a été de comprendre comment la connaissance théorique est possible. Le souci parcourt le Parménide (Platon) et la Métaphysique (Aristote) et se traduit par un constat simple : pour que la connaissance scientifique ait un sens et une légitimité, il faut que le monde ait des régularités, des structures typiques suffisamment stables pour pouvoir être figées dans des entités (Idées platoniciennes, notions, concepts...).