Alors que se précise le risque d'un pic de production de pétrole et que la demande mondiale d'hydrocarbures ne cesse d'augmenter, la pénurie paraît inévitable. Pour l'anticiper, le recours à des ressources énergétiques alternatives devient indispensable. Or, ce n'est pas la première fois que l'humanité s'alarme ainsi de la disparition de l'une de ses matières premières. Ainsi, dès la fin du XIXe siècle, un futur pris Nobel de physique, sir William Crookes, redoutait l'épuisement prochain d'une ressource irremplaçable : le blé.