Du solarium romain aux cabines UV des villes contemporaines, de la peau laiteuse des aristocrates du XIXe siècle à la peau brunie des minettes des années 1970, du soleil soignant et réparateur des naturistes allemands du début du XXe siècle au soleil cancerigène du début du XXIe, est retracée ici l'histoire du bronzage, de ses techniques et de ses connotations.

Essai sur l'une des principales révolutions culturelles du XXe siècle, celle du bronzage. L'auteur revient sur la délimitation historique du phénomène, au tournant des années 1930 et propose une approche structurelle : il montre que la détermination essentielle du bronzage reste proprement culturelle en combinant stratégie sociale de distinction des élites et progrès des valeurs hédonistes.

C'est l'histoire de l'été et des corps qui vont avec, allongés, dénudés, offerts au soleil. En France, elle se noue entre 1920 et 1970. Alors s'imposent à la fois une saison des apparences et l'exigence d'une apparence de saison. Les édits changeants de la silhouette, le bronzage, l'horizontalité publique et le périmètre capricieux des dévoilements inventent ainsi, à échelle d'hommes et de femmes, de nouveaux savoir-faire et de nouvelles exclusions. Dans la levée des habitudes, la morale des corps d'été a des allures de civilisation suspendue. Elle sacralise le retour à la simplicité et la variation des manières d'être. Derrière le mythe du corps libéré et de l'oubli des différences sociales, elles portent toutefois des jeux sociaux considérables dont témoignent, oubliées depuis, les bagarres et les liesses punitives qui ont eu lieu sur les plages, au sujet de la longueur du maillot de bain, des postures interdites, de la pratique des seins nus ou, plus récemment, de la question du burkini.