Le festival du livre "Etonnants Voyageurs", qui se tiendra du 20 au 24 mai 1999 à Saint-Malo, fête ses dix ans. L'occasion d'évoquer, avec son fondateur Michel Le Bris, des aventuriers injustement oubliés : ces 40 000 français qui, en 1849, partaient à la recherche de l'or californien.

Le 24 janvier 1848, James Marshall découvre une pépite d'or dans une rivière de Californie. La nouvelle se répand très vite, devient officielle, et attire en quelques années plusieurs centaines de milliers d'aventuriers, venus du monde entier.

Après avoir vainement espéré des lendemains qui chantent lors du "printemps des peuples" de 1848, les aventuriers européens se ruent vers l'eldorado américain.