Descendant d'Auguste, le prince est bon, généreux, admiré par le peuple romain. Jusqu'au jour où il tombe malade. Rétabli, il change radicalement de comportement. Et se mue en un autocrate dont la cruauté devient aussi proverbiale que sa folie.

Que le troisième empereur romain ait été un fou sanguinaire, nul n'en doute ! Mais les crises d'épilepsie n'expliquent pas tout. Il faut aussi évoquer ses origines familiales, son milieu dépravé et les institutions.

Une association italienne s'est lancée dans un projet d'envergure : ressusciter une galère géante qui servait de bateau de plaisance à l'empereur romain Caligula, il y a presque deux mille ans.

Les historiens anciens ont beaucoup glosé sur la folie de Caligula, les indices qu'ils repèrent sont multiples. Ils en font aussi un usage polémique et politique.Que peut en dire l'historien d'aujourd'hui et quel sens donner à sa maladie ?

Quatre ans. C'est la durée du principat de Caius César, inauguré en fanfare, avant de verser dans la folie la plus féroce. Personne n'est épargné, et surtout pas les notables...

L'empereur romain Caligula se caractérisait par son autoritarisme et ses "coups de folie" : exécutions arbitraires, pratiques sexuelles incestueuses ou spectacles grandioses ont donné de lui l'image d'un être imprévisible et nuisible.

En présence de Caligula, mieux valait parfois réfléchir à deux fois avant d'esquisser un sourire. Mais ne pas s'esclaffer au moment opportun pouvait aussi coûter très cher.