Arrête ! C'est ici l'empire de la mort C'est par cet avertissement saisissant que le visiteur est accueilli au seuil des Catacombes, vaste labyrinthe d'anciennes carrières souterraines. Ce réseau de sombres corridors constitué à partir de la fin du xviiie siècle abrite aujourd'hui les restes de près de six millions de Parisiens ? soit trois fois la population de capitale aujourd'hui? Loin d'être un musée morbide, les ossements y sont savamment agencés pour composer un stupéfiant décor romantico-macabre. Et les nombreuses sentences qu'on découvre au hasard des galeries ne peuvent qu'inspirer des méditations sur l'au-delà. Ce guide des Catacombes détaille le parcours du visiteur dans l'ossuaire et donne les clés de l'histoire mouvementée des lieux. Lesquels ne cessent de fasciner, plus de deux cents ans après leur aménagement.

L'adoption en 1782 du mot « catacombes » pour désigner les sous-sols de la capitale se révèle vite d'une efficacité redoutable par la confusion qu'il introduit entre carrières souterraines et ossuaire, un objet de fascination pour le public. Gilles Thomas nous invite ici à découvrir le monde fantastique et méconnu des galeries établies au niveau des anciennes carrières de Paris. Fin connaisseur des catacombes et passionné de la « littérature du sous-sol », il nous y fait rencontrer Balzac, Dumas, Nerval, Eugène Sue, Gaston Leroux, etc. Il nous introduit aussi dans le microcosme des « cataphiles » et nous présente des personnages hauts en couleur comme Charles-Axel Guillaumot, l'homme qui, au XVIIIe siècle, a consacré sa vie à sauver Paris, Philibert Aspairt, qui y a perdu la sienne en 1793, ou encore le commandant Jean-Claude Saratte, le premier « cataflic » de France. Il nous raconte enfin, avec force anecdotes et détails, l'histoire passionnante de ces galeries qui serpentent sous nos pas.