Tandis que guerres et révolution bouleversaint la Chine du XXe siècle, les archéologues interrogeaient son lointain passé. Ils apportèrent la preuve que la dynastie des Shang n'était pas un mythe et découvrirent des civilisations jusque-là ignorées.

Au IIe et Ier millénaire avant J.-C., la Chine s'éveille. Tandis qu'un pouvoir royal unique se met en place sous la dynastie Shang, une multitude de petits royaumes apparaît sous les Zhou ; des fonctionnaires sont chargés de gérer un territoire toujours plus grand, dont la population augmente grâce à une meilleure gestion des terres agricoles. Une abondante production d'objets en bronze, associés notamment au culte des ancêtres, caractérise aussi cette période qui marque la fin du Néolithique chinois.