Il y a cent ans, l'immense empire chinois s'écroulait, incapable de se moderniser, pénétré par les intérêts occidentaux, contraint d'abandonner au Japon victorieux son hégémonie sur l'Asie du Sud-Est. A peine la République proclamée par Sun Yat-sen, la Chine sombre dans quatre décennies de divisions internes et d'interventions étrangères, entre seigneurs de la guerre, entre nationalistes et communistes, puis contre les envahisseurs japonais.