L'enfant est-il muni de règles de grammaire innées qui lui permettent d'apprendre n'importe quelle langue? Cette théorie de Noam Chomsky, longtemps dominante, a du plomb dans l'aile. L'enfant apprendrait plutôt de ce qu'il entend, en exploitant des facultés cognitives générales.

Épicentre des débats théoriques dans les années 1970, la grammaire de Chomsky assimile le fonctionnement du langage à celui d'un automate générateur de phrases.