En Belgique, dans le dernier quart du XIXe siècle, émerge un groupe d’hommes de lettres revendiquant haut et fort leur attachement à la religion. Ce mouvement d’écrivains catholiques francophones s’amplifie pour chercher, dès l’entre-deux-guerres, à s’afficher porteur d’un discours propre. S’opposant aux partisans de l’art pour l’art, ils défendent l’art pour Dieu. Aujourd’hui négligés, ces écrivains, qui ont occupé des places fortes dans les maisons d’édition, la radio, la presse et l’Académie ont été des figures dominantes de la vie sociale et culturelle du pays jusque dans les années 1950.

Ce que l'auteur appelle théologie littéraire, c'est à la fois une lecture théologique de la littérature - qu'elle soit née d'écrivains croyants ou agnostiques - pour en déceler la quête d'absolu, les affinités et les différences avec le christianisme, et une écriture littéraire de la foi et de la réflexion chrétiennes. C'est plus précisément sur le premier de ces versants que se situe le présent ouvrage où, en vingt-cinq études portant sur des auteurs majeurs, Jean-Pierre Jossua fait le point sur l'attitude religieuse de ceux-ci, évoque leur quête et livre l'expérience de l'infini qu'ils ont faite par le seul moyen de la poésie. Citons Leopardi, Kierkegaard et Baudelaire ; Mauriac, Grosjean et Bernanos ; Char, Bauchau et Bonnefoy. A cela s'ajoutent quelques études sur des genres littéraires comme le journal, le roman, les réécritures bibliques, le langage mystique et le langage poétique. La Passion de l'infini fait suite aux quatre volumes parus chez Beauchesne, entre 1985 et 1998, sous le titre Pour une histoire religieuse de l'expérience littéraire.

Le véritable coeur de la culture, c'est le conflit de l'homme intérieur avec lui-même. Scrutant le mystère de l'homme, la culture n'est jamais neutre. Il n'y a pas plus de neutralité dans un texte de Voltaire que dans une page de Pascal, dans un film de cinéma que dans une théorie scientifique. Terreau de la culture occidentale, le christianisme reste l'élément, patent ou latent, auquel les penseurs se réfèrent immanquablement : qu'ils soient athées, agnostiques ou catholiques. Cet ouvrage se rapporte à la culture générale que l'on peut attendre de tout lycéen français : culture littéraire, musicale, architecturale, picturale, cinématographique et scientifique. Ce panorama - non exhaustif- retrace les aspirations spirituelles d'un certain nombre de penseurs et artistes : le tome 1 étudie des écrivains fondateurs (de Pascal à Soljenitsyne, en passant par Rousseau, Péguy, Camus, etc.) et explore, dans une seconde partie, la Bible, appréhendée comme une oeuvre littéraire à part entière, avec ses codes, ses genres littéraires et son génie propre ; le tome 2, richement illustré, montre en quatre parties (architecture, peinture ; musique ; cinéma ; sciences de la nature et sciences de l'homme) comment la question de Dieu a fécondé la civilisation occidentale, inspiré des chefs- d'oeuvre, ouvert les grands débats scientifiques. Ainsi, ce tome est un voyage au milieu de notre histoire culturelle, aussi bien avec Brassens que Darwin, Pasolini que Matisse, Messiaen que René Girard... La culture scolaire semble aujourd'hui démunie face aux références culturelles chrétiennes ; ce volume, rédigé avec soin par des enseignants, comble, à la suite du rapport Debray, cette lacune en milieu scolaire.