A travers les citations de 300 films (Le cuirassé Potemkine, Spartacus, Perceval le Gallois, La passion Béatrice...), M. Ferro montre comment le cinéma a reconstitué l'Histoire, faisant du 7e art un support d'idéologie et de propagande et invite à réfléchir sur la représentation du passé, du présent et de l'avenir au cinéma.

Essai sur la rencontre du cinéma et de l'histoire et sur le goût des metteurs en scène pour les reconstitutions historiques. Analysant le cinéma des années 1950, la nouvelle vague, le cinéma russe d'après le communisme, les films hollywoodiens post-11 septembre 2001, l'auteur montre combien la forme cinématographique se révèle de part en part historique et le cinéaste, un historien privilégié.

L'auteur se penche sur les trois manières d'envisager les rapports entre le cinéma et l'histoire : reconstitution de l'histoire par le cinéma (films historiques, enquêtes documentaires, montages de documents) ; irruption de l'histoire dans la matière même du film ; travail de l'historien et du cinéaste sur la réalité par certains points homologues.