Comment s'occuper des enfants hors du temps scolaires ? Comment leur apprendre le catéchisme après les lois Ferry ? Que faire pour que les plus défavorisés ne traînent pas dans les rues pendant les vacances ?

L'enfant est-il naturellement bon et enclin à apprendre ou faut-il l'y obliger en le soumettant à une autorité constante ? Voici l'un des plus vieux débats pédagogiques que revisite et bouleverse le travail d'une historienne américaine sur les colonies de vacances.