Avec le musée du Quai Branly, Jacques Chirac veut, à l'instar de son prédécesseur, laisser sa marque dans la capitale. A quelques semaines de l'inauguration, c'est surtout la polémique coloniale qui semble marquer les esprits.

La fabrique des archives coloniales françaises se fait au cours du XVIIIe siècle dans le Secrétariat d'Etat à la Marine. Au sein du ministère, est créé en 1699 un Bureau des Archives, chargé entre autres de la collecte des papiers émanant du Bureau des colonies (ouvert en 1710). Les pratiques documentaires de ce service sont constitutives de la production d'un savoir colonial ministériel. Les papiers des colonies sont d'abord considérés comme preuves de la possession de territoires ultramarins par la France.