A partir du VIIIe siècle, guidés par des « rois de mer » dont les sagas islandaises feront des héros, ils sont des milliers d’hommes à quitter la Scandinavie pour s’enrichir. Aux raids sporadiques de la fin du VIIIe et du IXe siècle succèdent des attaques ciblées et mieux organisées. Vient ensuite le temps de la levée d’armées capables d’hiverner sur place, comme en Angleterre, dont une partie passe « sous la loi des Danois ». Pirates et prédateurs, les vikings ravagent les abbayes, remontent les fleuves et font pression sur le monde carolingien.

Qui sont les vikings ? Les sources du Moyen Âge occidentale ont laissé une image d’envahisseurs sanguinaires qui a eu une longue postérité. La recherche récente en livre désormais une vision bien différente, plus contrastée et réaliste, que ce numéro des Dossiers d’Archéologie s'attache à restituer. À l’origine venus de Scandinavie, ils sont les acteurs d’une formidable période de dynamisme commercial et d’expansion dans toute l’Europe et au-delà, notamment grâce à une haute maîtrise de la charpenterie navale.