Etude en forme d'enquête policière sur les ambiguïtés et les contradictions de la pièce de Shakespeare, qui tente de déjouer la difficulté interprétative de façon satisfaisante pour tous les lecteurs..

Le XVIIe siècle anglais est traversé par un corps radieux, en la personne de John Wilmot, comte de Rochester. Né en 1647 à Ditchley, dans l'Oxfordshire, il meurt trois décennies plus tard, ulcéré, pantelant, « sans une convulsion ni même un grognement ». Malin, méchant, séduisant, il aura eu le temps de traverser l'Europe, de voir ses amis foudroyés lors de combats en mer, d'enlever puis d'épouser une héritière, de briller à la cour comme d'insulter son roi, d'investir pages et putains, de se travestir en médecin, de séduire les actrices, de lire voracement, d'aimer le parfum du cèdre et du genévrier, d'écrire enfin d'effroyables libelles, des pièces licencieuses, une correspondance fournie, et, accessoirement, quelques-uns des plus beaux poèmes de la langue anglaise.

Thomas Browne, né à Londres le 19 octobre 1605, est mort le jour de son soixante-dix-septième anniversaire, à Norwich, en 1682. Sa famille, sans être riche, était aisée ; il fit ses études à Pembroke Collège, Oxford, où il fut reçu. Master of Arts en 1629. Après un voyage en Irlande, il poursuivit ses études de médecine dans la prestigieuse Faculté de Montpellier, à l'Université de Padoue et enfin aux Pays-Bas, où il fut reçu docteur en médecine à la Faculté de Leyde en 1633 ou 1634. Thomas Browne doit sans doute sa largeur d'esprit et sa tolérance envers d'autres religions que la sienne à ce séjour à l'étranger. Pseudodoxia Epidemica, édité par Corti en 2004, fut publié en 1646 sous sa signature. Le 28 septembre 1671, Charles II, en visite à Norwich, le fit chevalier. Il mourut paisiblement en 1682.

Le 1er janvier 1660, à Londres, un jeune clerc de l'Échiquier se lançait un défi inimaginable : tenir quotidiennement un journal en y consignant non seulement les événements importants, mais aussi les moindres petits détails de sa vie intime, comme par exemple le nombre de harengs mangés dans une taverne ou pourquoi sa femme l'avait menacé d'un tisonnier chauffé au rouge. En dix ans, Samuel Pepys, l'un des écrivains anglais du XVIIe siècle les plus connus après Shakespeare, emplit ainsi six gros carnets d'un Journal qui permet une plongée exceptionnelle dans le quotidien londonien de l'époque. Dans un livre unanimement célébré par la critique en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis, Claire Tomalin nous raconte la longue vie (1633-1703) de celui qui va déployer ses talents d'administrateur pour bâtir la marine royale anglaise. En suivant Pepys pas à pas depuis sa petite enfance dans la Cité de Londres jusqu'à sa mise à l'écart de la vie publique, elle expose magistralement la complexité des événements qui se déroulèrent à cette époque trouble du Protectorat de Cromwell, de la Restauration, des guerres contre la Hollande et de la « Glorieuse Révolution ».