L'évacuation des ordures a toujours posé un problème que ce soit à l'échelle des villes ou sur la planète entière. C. de Silguy aborde le sujet sous tous ses aspects : historiques, géographiques, humains et techniques, en multipliant les exemples. Cet exposé tout à la fois réaliste, pittoresque et instructif, évoque aussi le recyclage de tous les déchets.

L'homme a dû composer avec ses déchets dès l'Antiquité. L'auteure remonte au Moyen Age pour présenter les systèmes ingénieux de recyclage mis en place pour diminuer et utiliser les ordures et fait le point sur les dernières innovations dans leurs traitements.