Disparu dans la Pacifique en 1788, la trace de la Pérouse ne fut retrouvée que dans les années 1960 à Vanikoro où s'achèvera tragiquement un voyage de découvertes qui devait être, à l'instigation de Louis XVI, le plus ambitieux que des Français eussent jamais entrepris. Une biographie qui se lit comme un roman d'aventures authentiques.

Avec les immenses progrès accomplis par les sciences depuis la Renaissance, astronomes et cartographes se lancent aux quatre coins du monde : La Pérouse, Mungo Park, Bougainville, Cook, Maupertuis, etc. Jules Verne retrace ainsi la découverte de terres inconnues.