La recherche mathématique est parfois faite de "sauts technologiques", lorsque de nouvelles notions apparaissent en rupture avec l'état du savoir. Il en a été ainsi avec les nombres imaginaires, au XVIe siècle. Plus récemment, la théorie des distributions du mathématicien français Laurent Schwartz, disparu l'été dernier, a donné un sens mathématique aux mystérieuses fonctions que manipulaient les physiciens au début du XXe siècle.