A partir de L'essai sur le don de Marcel Mauss, dans lequel on peut retrouver les fondements d'une approche généraliste en sciences sociales, A. Caillé s'attache notamment à montrer comment M. Mauss offre une pensée du rapport social irréductible aux paradigmes dominants et rivaux de l'individualisme et du holisme méthodologiques, un tiers paradigme, le paradigme du don.

Cet essai s'intéresse à ce qui circule dans les sociétés sous une autre forme que le modèle marchand. L'auteur montre que le mode de pensée dominant a acquis une sorte de droit d'exclusivité sur le sens des biens en circulation.

Selon l'auteur, les activités festives qui révèlent l'excès de dynamisme ou de vitalité distinguent l'homme de la bête : symbolisme, jeu, transe, rire et surtout le don qui, dépouillé de nos idées de négoce, est un sacrifice inutile, le don du rien, la meilleure part de l'homme.

Paru dans l'Année sociologique en 1924, ce texte fondateur de la sociologie moderne est une étude sociologique et ethnologique sur l'échange gratuit et marchand, ses valeurs et ses formes anthropologiques et sociales dans les sociétés tropicales et antiques.

Une réflexion philosophico-économique sur la gratuité des échanges entre individus : gratuité des choses, gratuité des actions et gratuité dans notre vie quotidienne, conduisant à la grâce.

Confrontant le travail des philosophes à l'essai sur le don de Marcel Mauss, l'auteur, spécialiste de Lévi-Strauss, montre que le don est d'abord et avant tout une procédure de reconnaissance publique entre groupes au moyen de ces biens compris comme symboles d'une alliance.