Face aux successeurs de Charlemagne, qui remettent en cause la soif de pouvoir temporel de la papauté, les papes se prévalent d'un décret du IVe siècle miraculeusement réapparu.

Constantin aurait donné au pape Sylvestre, pour le remercier, le pouvoir sur la partie occidentale de l’Empire romain. Cette donation, rédigée à l’époque carolingienne, est le faux le plus retentissant du Moyen Age.