La spère de Dyson - jamais observée à ce jour - se présente comme une "mégastructure" bâtie autour d'une étoile pour en capter la lumière et la transformer en source d'énergie quasiment infinie. Elle pourrait ainsi répondre aux demandes énergétiques croissantes de nos sociétés industrielles, sans pour autant menacer la biosphère terrestre. Si la paternité de ce concept a été attribuée au mathématicien américain Freeman Dyson, il est inspiré de sa lecture du roman d'Olaf Stapledon, Star Maker.

Qu'adviendra-t-il de l'homme le jour lointain où les étoiles s'éteindront toutes et que l'Univers se remplira de trous noirs ? Y aura-t-il apparition de formes de vie entièrement nouvelles, qui bouleverseront les lois de la biologie telles que nous les connaissons ? C'est l'une des questions abordées dans ce recueil de conférences faites par Freeman J. Dyson ces dernières années.

Trois termes suffisent pour rappeler l'importance de la physique au XXe siècle : relativité, physique quantique, Hiroshima.